这道初中物理题的正确答案为：

(16)b；(17)变大；(18)短路。

解题思路 ：（1）闭合电键前，保护电路的滑动变阻器的滑片处于最大阻值的b端；
（2）电路为滑动变阻器的简单电路，电流表测电路中的电流，将滑片慢慢移动到变阻器中间位置，接入电路中的电阻变小，根据欧姆定律可知电路中的电流变大，即电流表的示数变大；
（3）实验中，不能将滑片移动到变阻器阻值最小的位置，以防电源短路，烧坏电源和电流表．
故为：b；变大；短路．